Maintenant que j’ai votre attention, vous aurez compris qu’il ne s’agit que d’un titre accrocheur ! Cet article ce veut une brève composition sur le thème de l’odorat canin, ce sens trop souvent mis de côté et pourtant si développé qu’il fait de nombreux de jaloux et vous comprendrez pourquoi après la lecture de ce texte.

Dans notre monde moderne, le sens olfactif de l’humain est beaucoup moins utilisé que chez les autres mammifères. Aujourd’hui, avec la facilité que nous avons à trouver de la nourriture (supermarchés, restaurants, dépanneurs, etc.) cette faculté ne nous est plus aussi vitale qu’elle a pu l’être il y a des milliers d’années.

Leslie Vosshall, directrice du laboratoire de neurogénétique de l’Université Rockefeller à New York et co-auteurs de travaux sur l’odorat humain publiés dans la revue américaine Science pense que nos ancêtres utilisaient davantage leur odorat, mais que la congélation et le développement de l’hygiène corporelle ont limité les odeurs. Selon elle, cela pourrait entre autres expliquer pourquoi nous avons désormais plus particulièrement recours à notre sens de la vue et de l’audition. (1)

Bien que notre odorat soit un sens beaucoup moins important que chez d’autres mammifères, il n’en reste pas moins qu’il puisse également être une source d’information vitale. Pensons seulement à l’odeur de fumée qui, si elle est sentie à l’intérieur de notre maison, nous mets immédiatement en état d’alerte.

Nos chiens de compagnie quant à eux, n’ont rien perdu de leur capacité olfactive et sont malheureusement trop souvent limités dans cette activité si passionnante. J’imagine que cela découle du fait que nous les humains, ce que nous sentons généralement est involontaire et que puisque nous avons moins besoin d’utiliser ce sens, nous oublions parfois qu’il est extrêmement bien développé et très utile chez nos compagnons canins.

À la découverte du monde avec son piff

L’expérience sensorielle d’un chien dans la découverte du monde est guidée principalement par son nez. Tout comme l’humain utilise ses yeux pour voir le monde, le chien lui utilise son nez pour le découvrir.

Parce que nous avons des différences significatives au niveau anatomique, physiologique et la génétique, l’odorat du chien dépasse largement celui de l’humain. Il est non seulement plus efficace pour collecter les particules dans l’air, mais également pour traiter ces précieuses informations.

Dre Alexandra Horowitz, spécialiste en science cognitive a mis en ligne cette petite vidéo extrêmement intéressante sur l’odorat canin (si vous ne comprenez pas l’anglais, il y a l’option de sous-titre en français)

Comment les chiens ‘voient-ils’ avec leur nez ?

Dans cette vidéo, nous apprenons que les chiens ont la capacité de sentir avec chaque narine séparément afin de déterminer immédiatement la source d’une odeur. C’est un peu comme s’ils avaient un odorat en 3 dimensions. L’odorat est pour le chien un sens tellement important que l’air qui entre dans la cavité nasale est divisé en 2 sections : une pour respirer et l’autre qui sert uniquement pour sentir. Ils expirent même par les petites fentes latérales de leurs narines afin de ne pas perturber les odeurs qui entrent dans leur nez.

Comparativement à l’humain qui n’a que 5 millions de cellules olfactives qui captent les odeurs, le chien lui est doté de 200 à 300 millions de ces cellules réceptrices !

L’odorat du chien est en fait le plus court chemin par lequel une information atteindra son cerveau. Comme l’explique Dre Horowitz, une plus grande partie du cerveau du chien que celui d’un humain est consacrée au bulbe olfactif. Cette particularité lui permet entre autres de traiter les informations olfactives et de garder en mémoire une grande variété d’odeurs.

Eh oui, le chien à une mémoire olfactive. Pensez seulement aux nombreux vidéos sur internet qui montre un soldat revenir de mission et dont le chien qui, aux premiers instants n’est pas certain de reconnaitre la personne et qui au fur et à mesure que s’approche l’individu et qu’il sent son odeur, en une bouffé d’air, il reconnait cette odeur familière et saute de joie pour ces retrouvailles.

Voici une petite vidéo des retrouvailles entre un humain et son chien qui ne se sont pas vu depuis un bon moment :

Voici donc, 3 bonnes raisons de laisser son chien sentir et prendre des odeurs lors des promenades:

1. Voir l’invisible

Si j’avais un super pouvoir comme celui-ci, j’aimerais bien m’en servir aussi souvent que possible. Imaginez un instant pouvoir mettre des lunettes spéciales et enfin voire tout ce qui se dissimule à votre vision à travers les murs, les objets et même les êtres vivants. Votre chien a ce super pouvoir !

Grâce à l’organe voméronasal (aussi appelé l’organe de Jacobson) situé en haut du palais, le chien peut capter les hormones de tous les animaux incluant celles produites naturellement par les êtres humains.

Une hormone est une «Substance sécrétée par une glande endocrine, libérée dans la circulation sanguine et destinée à agir de manière spécifique sur un ou plusieurs organes cibles afin d’en modifier le fonctionnement.» (2)

Les hormones jouent un rôle important dans la croissance, la nutrition et même la reproduction. Par exemple, en nutrition, l’insuline et le glucagon régulent la glycémie et la ghréline stimule l’appétit.

L’odorat du chien fait l’envie de bien des médecins. En effet, un chien est en mesure de détecter si une personne est malade, si son taux de glycémie est trop élevé, s’il elle a un cancer et même si elle est sur le point de faire une crise d’épilepsie.

De plus, l’organe voméronasal permet au chien d’identifier une espèce amie ou ennemie. Dans un même ordre d’idées, le chien pourrait japper et devenir agressif pour mettre de la distance entre un ennemi potentiel et lui si l’humain qui le garde à un état émotionnel de peur vis-à-vis l’étranger. Le guide dégagera alors des hormones de stress, exemple le cortisol, qui sont facilement détectables pour le chien qui à son tour adoptera son comportement selon les informations qui lui auront été transmises dans les odeurs. Ils sont de vrais gardes du corps, pas étonnant que l’on dit que le chien est le meilleur ami de l’homme !

2. La communication

« Une phéromone est une substance (ou un mélange de substances) qui, après avoir été sécrétée à l’extérieur par un individu (émetteur), est perçue par un individu de la même espèce (récepteur) chez lequel elle provoque une réaction comportementale spécifique, voire une modification physiologique. » (3)

Grâce à ses aptitudes olfactives extrêmement performantes, le chien arrive à recevoir, analyser et ainsi adapter son comportement une fois qu’il a senti une phéromone.

Il s’agit probablement de la plus ancienne forme de communication au monde !

La communication par phéromone se compose donc de 2 aspects : la sécrétion des phéromones par diverses glandes et la réception par les neurones sensoriels voméronasaux.

Les molécules chimiques sont produites par différentes cellules glandulaires réparties au niveau de la peau et des muqueuses telles que les sacs anaux, les glandes cérumineuses, glandes anales, les glandes interdigitées (coussinets plantaires et espace interdigité), les glandes faciales, les glandes sébacées, la salive, les urines et les selles. (4)

La réception de ces phéromones permet de créer un comportement particulier chez l’autre qui les reçoit, comme la fuite s’il s’agit d’une alarme ou encore le rapprochement s’il s’agit de phéromones sexuelles.

La communication par phéromone est un excellent moyen pour les chiens de laisser et recevoir des messages. En effet, bien qu’elle puisse agir involontairement, par exemple chez un chien qui est apeuré face à un individu, ses glandes anales pourraient se vider involontairement ou encore il pourrait transpirer des coussinets, la communication par phéromone peut également être reçu sans qu’aucun autre chien ne soit présent, comme c’est le cas suite à un marquage urinaire.

Le chien est un être social et la communication est donc essentielle. Ainsi, lorsque vous laissez votre chien renifler une odeur sur un poteau durant votre promenade, vous lui offrez alors la possibilité de s’informer sur l’état physiologique du chien qui a marqué avant lui ; le sexe, son âge, sa maturité et réceptivité sexuelle, son état émotionnel, ce qu’il a mangé et bien d’autres informations comme les motivations.

Puisqu’ils font partie d’une espèce sociale, tout comme nous, ils aiment connaître les autres individus de leur espèce qui vivent dans leur quartier. Votre chien pourra à son tour laisser un message chimique qu’il laissera derrière lui pour le prochain chien qui viendra prendre les informations sur le poteau.

Étant donné que nous accordons beaucoup d’importance nous les humains à savoir qui a commenté notre dernier statut Facebook ou qui a répondu à nos courriels, pourquoi ne pas laisser votre chien en faire autant dans son univers canin !?

3.Voir le monde

Nous les humains, observons le monde avec nos yeux. Lorsque nous nous promenons dans notre quartier, nous prenons plaisir à regarder l’environnement, les terrains de nos voisins, leur maison, les aménagements paysagers et les beaux arbres. Nous regardons les personnes traverser les rues et celles au loin que nous ne connaissons pas.

Les chiens eux vivent dans un monde olfactif. Leur odorat leur permet, comme nous l’avons vu précédemment de communiquer avec les autres individus de leur espèce, mais également de voir au-delà de ce qui nous est présenté.

Obliger un chien à marcher au pied et ne jamais lui permettre de sentir les odeurs revient à vous demander de vous promener les yeux fermés. Ce ne serait pas très agréable il faut l’admettre.

Lorsque vous passez près d’un arbre, particulièrement à ce temps-ci de l’année, vous pouvez parfois identifier de quel type d’arbre il s’agit et puis vous observez toutes les jolies couleurs de ses feuilles.

Votre chien peut lui aussi reconnaitre de quel type d’arbre il s’agit, mais également tous les différents oiseaux qui sont sur les branches, les insectes qui sont sur l’arbre, ceux qui sont également à l’intérieur et il peut même savoir si l’arbre est malade ou pas. Tout ça en prenant l’information contenue dans les molécules d’airs qu’il aura analysée.

chien qui sent

Le titre de cet article aurait pu être « les supers pouvoirs des chiens », car à mon humble avis, ce sont des capacités exceptionnelles qui sont trop souvent sous-estimées chez les chiens de compagnies.

Qui ne rêve pas de pouvoir voyager dans le temps ? Vous serez surpris d’apprendre qu’il s’agit d’une incroyable particularité que lui procure ce remarquable sens.

En effet, il a la capacité de percevoir ce qui a déjà eu lieu et même ce qui est sur le point d’arriver. Un chien est effectivement capable de capter les odeurs laissées par une personne qui serait venue à la maison alors qu’il n’y était pas. On ne peut donc rien lui cacher ! Au contraire, lorsqu’il est sur votre terrain, il peut sentir votre ami qui tourne le coin de la rue alors qu’il est dans la voiture la vitre baissée. Les molécules odorantes se retrouvent dans l’air et ce bien avant que vous n’ayez eu le temps de le voir arriver.

Il existe certes des chiens de travail. Pensons seulement au chien de police détecteur de drogue et d’explosif. Il y a également les chiens qui aident les entreprises à trouver des punaises, des termites et des fourmis. Les chiens de sauvetage qui, grâce à leur odorat, trouve des personnes portées disparues.

Laissez votre chien voire le monde à sa façon. Laissez-le vous sentir lorsque vous revenez du travail chargé de milliers d’odeurs nouvelles. Laissez-le sentir une personne qui entre dans la maison, afin qu’il puisse prendre les informations sur celle-ci et faire connaissance à sa façon. Permettez-lui d’avoir des moments d’explorations olfactives durant les promenades en laisse. Laissez votre chien être et agir comme un chien.

Je citerais pour terminer Dre Horowitz :

«La limite de l’utilisation de l’odorat du chien pour la recherche de quelque chose est bien plus définie par la limite de notre imagination que par sa capacité.»

Références :

  1. https://www.biorxiv.org/content/biorxiv/early/2016/04/23/049999.full.pdf
  2. Dictionnaire le Petit Larousse 2017
  3. Karlson et Lüsher, 1959
  4. P. Pageat et E. Gaultier 2003, The veterinary clinics small animal pratice, Current research in canine and feline pheromones. / J. Dehasse, Tout sur la psychologie du chien, 2009

Autres sources :

  • https://psychology.barnard.edu/profiles/alexandra-horowitz
  • http://emainehosting.com/mesard/Articles/Canine-Olfaction-Review%20-kab.pdf (Kathryn A. Bamford, Ph.D. Canine Olfaction: An Overview of the Anatomy, Physiology and Genetics )
  • Pheromones and Animal Behaviour: Communication by Smell and Taste Par Tristram D. Wyatt
  • Crédit photo Pixabay

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